3 апреля – День рождения штрих-кода

Сегодня штрих-код стал неотъемлемой частью повседневной жизни любого магазина и торгового центра. Его основная функция — идентификация товара или его характеристик (упаковки, серийного номера и так далее). Он служит своеобразным ключом, предоставляющим важную информацию о продукте как профессионалам, так и потребителям.

Нанесение штрих-кодов на продукцию стало обязательным для всех производителей. Это значительно упростило работу многих людей, особенно в сфере торговли, поскольку раньше цены на все товары вносились в кассу вручную.

Однако, стоит отметить, что попытки создать что-то подобное, что улучшило бы процесс реализации и учёта продукции, предпринимались ещё задолго до изобретения штрих-кода и сканеров для его считывания. Перфокарты были одними из первых претендентов на эту роль, но они оказались не очень удобными. Кроме того, считывающее оборудование представляло собой гигантские машины, которые стоили очень дорого.

Первые шаги к созданию штрих-кода были предприняты в 1948 году Бернардом Силвером, аспирантом Дрексельского технологического института в Филадельфии, США. Согласно легенде, он стал свидетелем разговора, в котором владелец местной продовольственной компании высказал пожелание провести исследование по автоматизации сбора информации на кассах супермаркета.

Это навело молодого человека на мысль о создании уникальной маркировки товаров, которая бы светилась в ультрафиолетовом свете. Однако первый сконструированный им образец оказался ненадёжным и слишком дорогим, поэтому Силвер продолжил свои изыскания.

Всего через несколько месяцев совместной работы с другом Норманом Джозефом Вудлендом он создал линейный штрих-код, основанный на двух хорошо известных технологиях кодирования: звуковых треках к кинофильмам и азбуке Морзе. Последняя стала прототипом отображения нового кода — вытянутые вниз точки и тире выглядели как рисунок, напоминающий последовательность чёрных широких и узких линий, разделённых белыми промежутками. Метод озвучивания кинофильмов стал основой для процесса считывания штрих-кода.

В 1949 году друзья запатентовали своё изобретение, а через два года Норманн Вудленд получил приглашение работать в IBM. В этой компании они снова взялись за разработку устройства, способного считывать штрих-коды.

Через несколько месяцев напряжённого труда был создан прототип сканера — гигантского устройства, которое могло считывать отпечатанную маркировку в электронном виде. Однако широкое применение этой технологии стало возможным лишь в конце 1960-х годов, с появлением и распространением лазеров и компьютеров.

Интересно, что первые штрих-коды были круглыми: привычные нам толстые и тонкие линии были замкнуты в окружность. Это было сделано для уменьшения ошибок при считывании и позволяло подносить этикетку к сканеру под любым углом.

Впервые работоспособная система нанесения и считывания кругообразного штрих-кода с использованием сканирующей лазерной установки была продемонстрирована весной 1971 года на одном из саммитов крупных деятелей торговли в США. Эта демонстрация привлекла внимание огромного количества участников встречи.

Вскоре система была протестирована в одном из магазинов Цинциннати, но результаты оказались несколько отличными от ожидаемых. Основным неудобством кругообразного штрих-кода была невозможность считывания данных, если чернильные круги при печати немного съезжали в сторону, образуя смазанное изображение.

В итоге, компания IBM предложила решение в виде UPC-кода (Universal Product Code) — одного из наиболее распространённых в настоящее время линейных символик штрихового кода. Его разработчиками стали всё тот же Норманн Вудленд и сотрудник IBM Джордж Лаурер.

3 апреля 1973 года Объединённый съезд представителей торговых сетей (NAFC) утвердил окончательный вариант прямого штрих-кода UPS (Universal Product Code) как новый стандарт маркировки товаров.

Первым товаром, который был продан с помощью штрих-кода, стала жевательная резинка. Это историческое событие произошло 26 июня 1974 года в одном из супермаркетов города Трой, штат Огайо, США. Одна из тех упаковок жвачки теперь хранится в Смитсоновском музее американской истории.

Повсеместное использование штрих-кодов началось с 1974 года. В Западной Европе для идентификации потребительских товаров стала применяться аналогичная система под названием «Европейский артикул» (EAN — European Article Numbering), но несколько позже — с 1977 года.

Сегодня ни один крупный супермаркет не может работать без этих чёрных полосок, ведь промаркированный штрих-кодом товар или продукт легко идентифицировать, что значительно облегчает обслуживание покупателей.

В настоящее время наиболее распространённым является штрих-код EAN-13, который представляет собой последовательность из 13 цифр, записанных с помощью полос разной толщины. Этим кодом маркируется 80% продукции во всём мире.

Первые две или три цифры в коде обозначают страну-производителя товара. Например, код России, как производителя, составляет от 460 до 469.

Интересно, что современные штрих-коды не ограничиваются лишь последовательностью чёрных и белых полос. Существуют также штриховые коды, состоящие из точек, квадратов и других геометрических фигур, которые легко распознаются компьютером. Некоторые дизайнеры даже создают из них настоящие произведения искусства, не ухудшая при этом читаемость кода. Это направление в дизайне упаковок получило название Barcode art.

Штрих-код применяется не только в торговле, но и для маркировки билетов, документов и других предметов.